Née à Chambéry, Tonia Cariffa entre à 18 ans au cours particulier de Charles Dullin à Paris, où elle rencontre Jean-Paul Sartre, Jean-Louis Barrault, Madeleine Renaud.
Avec la décentralisation culturelle, elle fait partie de la troupe de Jean Dasté à Grenoble, en compagnie d'autres comédiens dont Jacques Lecoq, Hubert Deschamp, Julien Verdier...
Son talent de comédienne est remarqué par la critique, notamment dans La Fille Folle, une pièce qu'elle a elle-même écrite.

En 1947, elle quitte cependant le monde du théâtre pour se consacrer à sa véritable passion, la peinture. Elle entre à l'atelier Fernand Léger, alors installé à Montrouge, pour y apprendre le dessin et la composition, en compagnie d'Etienne Hajdu, Charles Maussion, Vera Pagava...
Prenant d'abord pour sujet les espaces structurés - lignes de chemin de fer, pylônes électriques -, elle chemine peu à peu vers l'abstraction .

Dès 1950, elle participe à de nombreuses expositions collectives (Zurich, Lausanne, Californie Alexander's, Tokyo et Kyoto, Stockholm...) ou personnelles.

Elle illustre des oeuvres de Marguerite Yourcenar, de Julien Gracq, de Robert Ganzo.
Sa peinture est reconnue par de nombreux critiques et hommes de lettres, parmi lesquels Max-Pol Fouchet, Jean-Michel Maulpoix, Frédéric Tristan ...

     Tonia Cariffa continue son exploration picturale dans son atelier du XVe arrondissement.